В 1918 году Успенский стал студентом Лесного института. Но ему пришлось прервать учебу: он уехал с матерью из голодного Петрограда в Псковскую губернию, крестьянствовал, потом работал землемером, воевал, служил в лесничестве. Осенью 1922 года он возвратился в Петроград, и ему пришлось держать экзамены в Лесной институт заново. Нечего и говорить, что знания из его головы основательно повыветрились. Экзаменатор сурово спросил его, что Успенский знает о генерале Пишегрю (Шарль Пишегрю (1761 – 1804) – генерал времен Великой Французской революции). Успенским овладело озорное отчаяние. "О котором из трёх?... Я хочу сказать, что мне известны три генерала с этой фамилией, – с каменным лицом заговорил я академическим голосом. – Во-первых, генерал времен Конвента и Директории, конца XVIII века. Во-вторых – генерал, – и тут я уже пошел ва-банк, ибо никогда ничего не слышал о втором таком генерале, – выслужившийся при Карле IX, но умерший еще молодым. Антуан Пишегрю… (…) Третий был дальним родственником Кавеньяка, – совершенно уже обнаглев, поделился я своими познаниями. – Он был убит случайной пулей в Алжире, в стычке с Абд-эль-Кадером". Ошарашенный экзаменатор признался, что сам не знал об этих генералах, и поставил студенту "хорошо".